Son but était en partie artistique et surtout pratique : éloigner les plongeurs du corail vivant surchargé de la barrière de corail mésoaméricaine, le deuxième plus grand système récifal de la planète.
La relation de l'île avec la mer précède cette expérience de plusieurs siècles. Les navigateurs mayas traversaient cette bande de calcaire de cinq kilomètres pour laisser des offrandes dans un sanctuaire dédié à Ixchel, déesse de la fertilité et de la lune. Les chroniqueurs espagnols ont enregistré en 1517 les figurines féminines en argile laissées sur place et ont nommé le lieu Isla Mujeres. Les coopératives de pêche, et non les complexes hôteliers, ont façonné le village moderne. Beaucoup de familles qui dirigent aujourd'hui les opérations de plongée à Isla Mujeres descendent d'équipages de pêcheurs de homards et de mérous qui connaissaient ces chenaux sans cartes marines.
Ce qui rend la plongée unique, c'est sa géographie. L'île se situe là où le courant des Caraïbes se faufile au-delà du canal du Yucatán, offrant clarté et dérive constante. Le récif de Manchones, le site emblématique, s'étend sur environ un kilomètre à une profondeur de 10 à 12 mètres, assez peu profond pour les certifications open-water et constituant le premier arrêt de la plupart des itinéraires de plongée à Isla Mujeres au Mexique. La Croix de la Baie, un crucifix en bronze placé sur les fonds marins en 1994, est honorée chaque mois d'août par les plongeurs locaux. Plus au large, le dragueur de mines de classe C-58 Felipe Xicoténcatl et l'épave Ultrafreeze reposent sur le sable à 20-30 mètres, accueillant des murènes vertes, des requins nourrices et des bancs de barracudas.
La saisonnalité écrit son propre calendrier ici. Entre juin et septembre environ, les requins-baleines se rassemblent au nord de l'île pour se nourrir de frai de thon, et les recherches pour la plongée avec les requins-baleines à Isla Mujeres augmentent en conséquence, bien que la réglementation mexicaine n'autorise que le snorkeling avec ces animaux. Les plongeurs échangeant leurs conseils sur les forums — notamment les longs fils de discussion Reddit sur la plongée à Isla Mujeres — ont tendance à arriver durant les mois intermédiaires, lorsque la visibilité sur le récif atteint 20 mètres ou plus.
L'île reste dans un parc marin protégé au niveau fédéral, c'est pourquoi des frais de conservation du parc national de 15 USD sont appliqués à chaque plongeur. Des opérateurs tels que Mundaca Divers travaillent dans ces limites : bouées d'amarrage fixes, pas de gants, aucun contact avec le corail. L'intérêt pour les traversées de plongée entre Cancún et Isla Mujeres s'est accru à mesure que les récifs du continent montrent des signes de stress dus au blanchiment, faisant de cet endroit une étude de cas sur la possibilité de visiter et de préserver un récif simultanément. Tout inventaire sérieux des excursions de plongée à Isla Mujeres commence désormais par cette question.
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