En 2009, un vol de reconnaissance au nord d'Isla Mujeres a dénombré 420 requins-baleines dans une seule zone de pleine mer — le plus grand rassemblement de l'espèce jamais enregistré. Les animaux ne chassaient pas. Ils filtraient des nuages d'œufs de thonine commune à travers leurs branchies, dérivant à la surface avec des gueules d'un mètre et demi de large. Ce festin annuel, étalé sur le plateau peu profond où les Caraïbes rencontrent le golfe du Mexique au large de Cabo Catoche, est la raison pour laquelle la plongée avec les requins-baleines à Isla Mujeres est devenue un pilier du calendrier marin de Quintana Roo. La même année, le Mexique a décrété la Reserva de la Biosfera Tiburón Ballena, plaçant environ 145 000 hectares de cette zone d'alimentation sous protection fédérale. Des règles ont suivi. Chaque bateau possède un permis et un guide agréé ; les nageurs entrent dans l'eau deux par deux ; l'air comprimé n'est pas autorisé près des animaux. Les plongeurs habitués aux bouteilles apprennent rapidement que « el buceo con tiburón ballena » est, par la loi, une discipline de snorkeling — palmes, masque, gilet, rien de plus. Cette restriction n'est pas du zèle bureaucratique. Rhincodon typus se nourrit verticalement, montant et descendant sur les premiers mètres, et les bulles le dispersent. Isla Mujeres a gagné son rôle grâce à sa géographie. Longue de huit kilomètres et large de 650 mètres au maximum, l'île est la plus proche des zones « afuera », si bien que ses coopératives atteignent les requins avant la flotte de Cancún. Chaque animal porte un motif de taches aussi individuel qu'une empreinte digitale, et les archives d'identification photo ont permis de suivre les mêmes poissons revenant sur plus d'une décennie. L'espèce est classée comme menacée depuis 2016, ce qui donne du poids au rassemblement qui se forme environ de la mi-mai à la mi-septembre : les excursions de plongée avec les requins-baleines à Isla Mujeres fonctionnent dans le cadre d'un programme de conservation, pas comme une attraction secondaire. Les bouteilles ont tout de même leur place ici. À huit mètres de profondeur au récif de Manchones, le Museo Subacuático de Arte immerge des figures en béton depuis 2009 — plusieurs centaines, moulées par Jason deCaires Taylor et ses collaborateurs, désormais recouvertes de corail de feu et broutées par les poissons-perroquets. Le récif ressemble à une congrégation engloutie, et il existe pour éloigner les plongeurs des fragiles coraux vivants à proximité. Les 300 MXN de frais de conservation inclus dans les billets pour les requins-baleines à Isla Mujeres alimentent le même mécanisme de permis, de patrouilles et de surveillance des récifs qui protège à la fois le musée et le rassemblement en pleine mer. Les opérations fonctionnent de 07h00 à 16h00, et le port d'Isla Mujeres, Quintana Roo, Mexique, se vide bien avant l'arrivée du vent de l'après-midi.