Buceo con tiburón ballena en Isla Mujeres — Encuentros con snorkel y buceo en arrecifes

En 2009, un vuelo de reconocimiento al norte de Isla Mujeres contabilizó 420 tiburones ballena en un solo sector de mar abierto: la mayor agregación de la especie jamás registrada. Los animales no estaban cazando. Estaban filtrando nubes de huevos de atún a través de sus branquias, derivando en la superficie con bocas de un metro y medio de ancho. Ese festín anual, dispuesto sobre la plataforma poco profunda donde el Caribe se encuentra con el Golfo de México frente a Cabo Catoche, es la razón por la que el buceo con tiburón ballena en Isla Mujeres se convirtió en un elemento básico del calendario marino de Quintana Roo. Ese mismo año, México decretó la Reserva de la Biosfera Tiburón Ballena, colocando aproximadamente 145,000 hectáreas de esa zona de alimentación bajo protección federal. Siguieron las reglas. Cada bote lleva un permiso y un guía certificado; los nadadores entran al agua de dos en dos; el aire comprimido no está permitido cerca de los animales. Los buzos acostumbrados a los tanques aprenden rápidamente que el buceo con tiburón ballena es, por ley, una disciplina de snorkel: aletas, máscara, chaleco, nada más. La restricción no es una exquisitez burocrática. El Rhincodon typus se alimenta verticalmente, subiendo y bajando a través de los primeros metros, y las burbujas lo dispersan. Isla Mujeres se ganó su papel gracias a la geografía. Con ocho kilómetros de largo y nunca más de 650 metros de ancho, la isla se encuentra más cerca de las zonas afuera, por lo que sus cooperativas llegan a los tiburones antes que la flota de Cancún. Cada animal lleva un patrón de manchas tan individual como una huella dactilar, y los archivos de foto-identificación han rastreado a los mismos peces que regresan a lo largo de más de una década. La especie ha sido clasificada como En Peligro desde 2016, lo que da peso a la agregación que se forma aproximadamente desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre: los tours de buceo con tiburón ballena en Isla Mujeres operan dentro de un programa de conservación, no como un espectáculo secundario. Los tanques todavía tienen su lugar aquí. Ocho metros bajo el Arrecife Manchones, el Museo Subacuático de Arte ha estado hundiendo figuras de concreto desde 2009: varios cientos de ellas, creadas por Jason deCaires Taylor y colaboradores, ahora cubiertas de coral de fuego y pastoreadas por peces loro. El arrecife se lee como una congregación ahogada, y existe para alejar a los buzos del frágil coral vivo cercano. La tarifa de conservación de 300 MXN incluida en los boletos de buceo con tiburón ballena en Isla Mujeres alimenta el mismo aparato de permisos, patrullas y monitoreo de arrecifes que protege tanto al museo como a la agregación en mar abierto. Las operaciones funcionan de 07:00 a 16:00, y el puerto en Isla Mujeres, Quintana Roo, México, se vacía mucho antes de que llegue el viento de la tarde.