Nel 2009, un volo di ricognizione a nord di Isla Mujeres ha contato 420 squali balena in una sola zona di mare aperto: il più grande raggruppamento della specie mai registrato. Gli animali non stavano cacciando. Stavano filtrando nuvole di uova di tonnetto striato attraverso i loro archi branchiali, fluttuando in superficie con bocche larghe un metro e mezzo. Quell'abbuffata annuale, che si svolge sulla piattaforma poco profonda dove il Mar dei Caraibi incontra il Golfo del Messico al largo di Cabo Catoche, è il motivo per cui lo snorkeling con squali balena a Isla Mujeres è diventato un appuntamento fisso del calendario marino di Quintana Roo. Lo stesso anno, il Messico ha istituito la Reserva de la Biosfera Tiburón Ballena, mettendo sotto protezione federale circa 145.000 ettari di quell'area di alimentazione. Sono seguite le regole. Ogni barca è munita di permesso e di una guida autorizzata; i nuotatori entrano in acqua due alla volta; l'aria compressa non è permessa vicino agli animali. I subacquei abituati alle bombole imparano presto che l'el buceo con tiburón ballena è, per legge, una disciplina di snorkeling: pinne, maschera, giubbotto e niente più. La restrizione non è un cavillo burocratico. Il Rhincodon typus si nutre verticalmente, salendo e scendendo per i primi metri, e le bolle lo disperdono. Isla Mujeres si è guadagnata il suo ruolo grazie alla geografia. Lunga otto chilometri e larga mai più di 650 metri, l'isola si trova più vicina ai terreni dell'afuera, così le sue cooperative raggiungono gli squali prima della flotta di Cancún. Ogni animale presenta un motivo a macchie individuale come un'impronta digitale, e gli archivi di foto-identificazione hanno tracciato lo stesso pesce di ritorno per oltre un decennio. La specie è elencata come in pericolo dal 2016, il che conferisce peso al raggruppamento che si forma all'incirca da metà maggio a metà settembre: i tour di snorkeling con squali balena a Isla Mujeres operano all'interno di un programma di conservazione, non come un'attrazione secondaria. Le bombole hanno ancora il loro posto qui. A otto metri di profondità presso il Manchones Reef, il Museo Subacuático de Arte affonda figure in cemento dal 2009 — diverse centinaia, modellate da Jason deCaires Taylor e collaboratori, ora incrostate di corallo di fuoco e brucate dai pesci pappagallo. La barriera corallina appare come una congregazione sommersa ed esiste per distogliere i subacquei dal fragile corallo vivo nelle vicinanze. La tassa di conservazione di 300 MXN inclusa nei biglietti per lo snorkeling con squali balena a Isla Mujeres alimenta lo stesso apparato di permessi, pattugliamenti e monitoraggio della barriera che protegge sia il museo che il raggruppamento in mare aperto. Le operazioni si svolgono dalle 07:00 alle 16:00 e il porto di Isla Mujeres, Quintana Roo, Messico, si svuota molto prima che arrivi il vento del pomeriggio.