Em 2009, um voo de pesquisa ao norte de Isla Mujeres contou 420 tubarões-baleia dentro de uma única mancha de mar aberto — a maior agregação da espécie já registrada. Os animais não estavam caçando. Eles estavam filtrando nuvens de ovos de atum através de seus rastros branquiais, flutuando na superfície com bocas de um metro e meio de largura. Aquele banquete anual, servido na plataforma rasa onde o Caribe encontra o Golfo do México ao largo de Cabo Catoche, é a razão pela qual o mergulho com tubarão-baleia em Isla Mujeres tornou-se um marco no calendário marinho de Quintana Roo. No mesmo ano, o México decretou a Reserva de la Biosfera Tiburón Ballena, colocando aproximadamente 145.000 hectares daquele terreno de alimentação sob proteção federal. Regras seguiram-se. Cada barco carrega uma licença e um guia licenciado; os nadadores entram na água dois de cada vez; ar comprimido não é permitido perto dos animais. Mergulhadores acostumados com cilindros aprendem rapidamente que o el buceo con tiburón ballena é, por lei, uma disciplina de snorkel — nadadeiras, máscara, colete, nada mais. A restrição não é preciosismo burocrático. O Rhincodon typus alimenta-se verticalmente, subindo e descendo pelos primeiros metros, e as bolhas dispersam-no. Isla Mujeres conquistou seu papel pela geografia. Com oito quilômetros de extensão e nunca mais que 650 metros de largura, a ilha fica mais próxima dos locais de 'afuera', então suas cooperativas alcançam os tubarões antes da frota de Cancún. Cada animal carrega um padrão de manchas tão individual quanto uma impressão digital, e arquivos de fotoidentificação rastrearam o mesmo peixe retornando por mais de uma década. A espécie foi listada como Em Perigo desde 2016, o que dá peso à agregação que se forma aproximadamente de meados de maio a meados de setembro: os tours de mergulho com tubarão-baleia em Isla Mujeres operam dentro de um programa de conservação, não como uma atração secundária. Cilindros ainda têm seu lugar aqui. Oito metros abaixo no Recife Manchones, o Museo Subacuático de Arte tem afundado figuras de concreto desde 2009 — várias centenas delas, esculpidas por Jason deCaires Taylor e colaboradores, agora incrustadas com coral-de-fogo e pastadas por peixes-papagaio. O recife parece uma congregação submersa, e existe para tirar os mergulhadores dos frágeis corais vivos próximos. A taxa de conservação de 300 MXN incluída nos bilhetes de mergulho com tubarão-baleia em Isla Mujeres alimenta o mesmo aparato de licenças, patrulhas e monitoramento de recifes que protege tanto o museu quanto a agregação em mar aberto. As operações funcionam das 07:00 às 16:00, e o porto de Isla Mujeres, Quintana Roo, México, esvazia-se muito antes da chegada do vento da tarde.