En 2009, una única figura de hormigón fundido fue colocada en los bancos de arena frente al arrecife Manchones. Más de 500 le siguieron en tres años. El Museo Subacuático de Arte —MUSA para los barcos de buceo que amarran sobre él— se asienta en aguas de cuatro a ocho metros de profundidad, y es la razón principal por la que los buceadores novatos que descubren el bautismo de buceo en Isla Mujeres regresan describiendo esculturas en lugar de peces. Cada pieza fue moldeada con cemento marino de pH neutro, texturizada para atraer pólipos de coral y desviar el tráfico del arrecife vivo adyacente. La isla es pequeña: aproximadamente siete kilómetros desde Punta Norte hasta Punta Sur, y apenas 650 metros de ancho en su parte más estrecha. Su plataforma occidental desciende suavemente hacia el Arrecife Mesoamericano, el segundo sistema de arrecifes más grande del mundo. Los navegantes españoles registraron la isla en 1517 y la nombraron por las figurillas de arcilla de Ixchel encontradas en el promontorio sur. Desde 1996, las aguas circundantes están protegidas federalmente como el Parque Nacional Costa Occidental de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta Nizuc, y la tarifa de conservación del parque nacional de 7 USD por persona se recauda bajo esa autoridad. El arrecife Manchones se extiende durante casi un kilómetro al sureste de la isla, con sus cabezas de coral alcanzando unos diez metros. La corriente es moderada, el fondo es de arena en lugar de escombros, y el perfil rara vez supera los doce metros; esa es la razón por la que los tours de bautismo de buceo en Isla Mujeres guiados por instructores se realizan aquí para buceadores sin ninguna certificación. Los manifiestos de los barcos locales todavía enumeran la misma salida simplemente como buceo en Isla Mujeres. El Farito, el arrecife poco profundo bajo la vieja marca del faro en el lado de sotavento, es aún más superficial, entre cinco y ocho metros, y alberga bancos de sargentos mayores, peces ángel franceses y alguna raya látigo ocasional enterrada en la arena. Lo que el agua contiene ahora es en parte artificial y en parte heredado. El coral cerebro y cuerno de alce han colonizado las figuras más antiguas del MUSA; los peces loro las pastan; las barracudas nadan sobre las instalaciones más profundas en la hora de calma después del amanecer. Los tiburones ballena pasan cerca de la costa entre mediados de mayo y mediados de septiembre, una actividad separada por completo. La demanda de boletos para bautismo de buceo en Isla Mujeres ha aumentado con la reputación del museo, y la flota de la isla ahora trabaja con un horario basado en la luz de la mañana, cuando la plataforma es clara y legible incluso para un ojo inexperto. Un tour de buceo en el arrecife de Isla Mujeres es, al final, una visita a una galería que todavía está siendo construida por sus propios inquilinos.