Découverte de la plongée sous-marine à Isla Mujeres — Plongées sur récifs et départs en bateau réservés

En 2009, une première silhouette en béton moulé a été immergée sur les bancs de sable au large du récif de Manchones. Plus de 500 autres ont suivi en trois ans. Le Museo Subacuático de Arte — MUSA, pour les bateaux de plongée qui jettent l'ancre au-dessus — repose dans quatre à huit mètres d'eau, et c'est la raison principale pour laquelle les débutants qui découvrent la plongée à Isla Mujeres reviennent en décrivant des sculptures plutôt que des poissons. Chaque pièce a été moulée en ciment marin à pH neutre, texturé pour attirer les polypes coralliens et détourner la fréquentation du récif vivant adjacent. L'île est petite : environ sept kilomètres de Punta Norte à Punta Sur, et à peine 650 mètres de large à son point le plus étroit. Son plateau occidental descend en pente douce vers la barrière de corail mésoaméricaine, le deuxième plus grand système récifal au monde. Les navigateurs espagnols ont répertorié l'île en 1517 et l'ont nommée d'après les figurines en argile d'Ixchel trouvées sur le cap sud. Depuis 1996, les eaux environnantes sont protégées au niveau fédéral en tant que Parque Nacional Costa Occidental de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta Nizuc, et la taxe de conservation du parc national de 7 USD par personne est collectée à ce titre. Le récif de Manchones s'étend sur près d'un kilomètre au sud-est de l'île, ses têtes de corail atteignant environ dix mètres. Le courant est modéré, le fond est constitué de sable plutôt que de débris, et la profondeur dépasse rarement douze mètres — c'est pourquoi les baptêmes de plongée à Isla Mujeres encadrés par des instructeurs sont organisés ici pour les plongeurs sans aucune certification. Les registres des bateaux locaux répertorient toujours cette sortie simplement comme « buceo en Isla Mujeres ». El Farito, le récif peu profond sous l'ancien phare sur la côte sous le vent, est encore moins profond, entre cinq et huit mètres, et abrite des bancs de sergents-majors, des poissons-anges français et, à l'occasion, des raies pastenagues enfouies dans le sable. Ce que les eaux contiennent aujourd'hui est en partie conçu par l'homme et en partie hérité de la nature. Des coraux cervicornes et des coraux cerveaux ont colonisé les anciennes figures du MUSA ; des poissons-perroquets les broutent ; des barracudas planent au-dessus des installations les plus profondes à l'heure calme après l'aube. Les requins-baleines passent au large entre mi-mai et mi-septembre, une activité tout à fait distincte. La demande pour des billets de découverte de la plongée à Isla Mujeres a augmenté avec la réputation du musée, et la flotte de l'île travaille désormais selon un horaire calé sur la lumière du matin, lorsque le plateau est clair et lisible même pour un œil non exercé. Une excursion de plongée sur les récifs d'Isla Mujeres est, en fin de compte, une visite dans une galerie qui est encore en train d'être construite par ses propres locataires.